Ernst Mach

31/08/2026 Lenka Váhová

Aktualizováno: 31. srpna 2026

Ernst Mach byl fyzik, filozof a experimentátor narozený roku 1838 v Chrlicích u Brna, na Moravě, tedy v českých zemích tehdejšího rakouského mocnářství. Proslavil se výzkumem šíření zvuku a nadzvukového proudění: bezrozměrný poměr rychlosti tělesa k rychlosti zvuku dnes celý svět zná jako Machovo číslo. Jako profesor experimentální fyziky působil téměř tři desetiletí na pražské univerzitě, kde jako první fotograficky zachytil rázové vlny kolem letícího projektilu.

Machův význam ale přesahuje samotnou fyziku. Byl také vlivným filozofem vědy: jeho kritika Newtonova pojetí absolutního prostoru a času a jeho důsledný empirismus se staly jedním z myšlenkových zdrojů, k nimž se hlásil Albert Einstein i pozdější Vídeňský kroužek. Mach tak spojuje experimentální laboratoř s teorií poznání a patří k nejcitovanějším rodákům českých zemí ve světové vědě.

Rychlý přehled

Jméno: Ernst Mach
Obor / čím se proslavil: fyzika a filozofie vědy; nadzvuková aerodynamika, rázové vlny
Narození: 1838, Chrlice u Brna (dnes součást Brna), Morava
Úmrtí: 1916, Vaterstetten u Mnichova, Bavorsko
Působení / obor: experimentální fyzika, optika, akustika, teorie poznání; univerzity v Grazu, Praze a Vídni
Klíčový přínos: Machovo číslo a experimentální výzkum rázových vln; empirická kritika základů mechaniky
Znám díky: Machovu číslu, Machovým pásům ve vnímání a tzv. Machovu principu

Kdo byl Ernst Mach

Ernst Mach se narodil roku 1838 v Chrlicích, tehdy samostatné obci u Brna, dnes městské části moravské metropole. Vyrůstal převážně v Dolním Rakousku, kde ho zpočátku vzdělával doma otec; teprve později nastoupil na gymnázium. Byl německy mluvící, jak bylo v tehdejším mnohonárodnostním rakouském mocnářství u vzdělaných vrstev na Moravě běžné, přesto zůstává rodákem českých zemí a jejich přírodovědného prostředí.

Vysokoškolská studia absolvoval na vídeňské univerzitě, kde roku 1860 získal doktorát z fyziky a věnoval se zejména akustice a Dopplerovu jevu. Akademickou dráhu zahájil ve Vídni, roku 1864 se stal profesorem matematiky a záhy fyziky na univerzitě v Grazu. Rozhodující etapa jeho života však přišla roku 1867, kdy byl jmenován profesorem experimentální fyziky na pražské Karlo-Ferdinandově univerzitě.

V Praze Mach strávil téměř tři desetiletí a vykonal zde svou nejznámější experimentální práci. Podílel se i na správě univerzity a zažil období, kdy se pražské vysoké učení rozdělilo na německou a českou část. Roku 1895 se vrátil do Vídně, tentokrát na katedru filozofie, konkrétně „historie a teorie induktivních věd“. Po mozkové příhodě v roce 1898 postupně omezoval aktivní práci; v posledních letech byl mimo jiné jmenován do rakouské panské sněmovny. Zemřel roku 1916 ve Vaterstettenu u Mnichova.

Přínos a dílo

Machovo číslo a rázové vlny

Nejtrvalejší stopu zanechal Mach ve výzkumu nadzvukového proudění. Spolu se spolupracovníky vyvinul v Praze optické (šlírové) metody, jimiž dokázal fotograficky zviditelnit a změřit rázové vlny vznikající kolem projektilu letícího rychleji než zvuk. Ukázal, že za takovým tělesem se tvoří charakteristická kuželová vlnoplocha. Poměr rychlosti tělesa nebo proudu k rychlosti zvuku v daném prostředí byl později na jeho počest nazván Machovým číslem a stal se základní veličinou aerodynamiky, letectví i balistiky. Machovo číslo 1 odpovídá rychlosti zvuku, hodnoty nad 1 označují nadzvukové proudění.

Machovy pásy a fyziologie vnímání

Mach se zabýval také smyslovým vnímáním na pomezí fyziky a fyziologie. Popsal optický jev, kdy na rozhraní ploch s odlišným jasem vnímá lidské oko zdánlivé světlé a tmavé proužky, které fyzikálně neexistují a vznikají zpracováním obrazu v nervové soustavě. Tento jev se dodnes nazývá Machovy pásy a patří ke klasickým příkladům toho, jak smyslové vnímání aktivně upravuje přijímané podněty.

Kritika mechaniky a teorie poznání

Ve svém vlivném spise o vývoji mechaniky Mach podrobil kritice newtonovské pojmy absolutního prostoru a absolutního času. Tvrdil, že setrvačnost tělesa nelze vztahovat k prázdnému absolutnímu prostoru, ale je třeba ji chápat ve vztahu k rozložení veškeré ostatní hmoty ve vesmíru. Tato myšlenka později vešla ve známost jako Machův princip. Filozoficky Mach zastával důsledný empirismus a pozitivismus: za východisko vědy pokládal smyslové počitky a odmítal pojmy, které nelze zakotvit v pozorování. K takovým skepticky přistupovaným konstrukcím patřily po většinu jeho života i atomy, které chápal spíše jako užitečný myšlenkový model než prokázanou realitu.

Odkaz a zajímavosti

Machovo dílo mělo dosah daleko za hranice jeho oboru. Albert Einstein opakovaně uváděl, že Machova kritika Newtonovy mechaniky byla jednou z myšlenkových inspirací na cestě k obecné teorii relativity; sám pojem „Machův princip“ zavedl do fyziky právě Einstein. Machův empirický přístup k vědě se stal jedním z pilířů, na nichž později stavěl Vídeňský kroužek a logický empirismus 20. století.

Po Ernstu Machovi je pojmenována řada věcí. Vedle Machova čísla a Machova principu nese jeho jméno jednotka Mach používaná v letectví, kráter Mach na odvrácené straně Měsíce i jednotka a řada dalších pojmů ve fyzice a fyziologii vnímání. Machovo číslo zná dnes prakticky každý, kdo se zajímá o letadla nebo kosmonautiku, byť často netuší, že za ním stojí rodák z Moravy.

Zajímavé je, že Mach patřil zároveň k předním experimentátorům a k nejskeptičtějším filozofům vědy své doby. Své pokusy vedl s mimořádnou pečlivostí, a přesto se stavěl zdrženlivě k teoriím, které podle něj přesahovaly přímou zkušenost. Jeho postava tak dobře ukazuje, že věda 19. století nebyla jen sbírkou objevů, ale i sporem o to, co vlastně smíme považovat za prokázané.

Časté otázky

Čím se proslavil Ernst Mach?
Proslavil se výzkumem šíření zvuku a nadzvukového proudění. Poměr rychlosti tělesa k rychlosti zvuku se po něm nazývá Machovo číslo. Jako první také fotograficky zachytil rázové vlny kolem letícího projektilu.

Kdy a kde se Ernst Mach narodil?
Narodil se roku 1838 v Chrlicích u Brna na Moravě, tedy v českých zemích tehdejšího rakouského mocnářství. Dnes jsou Chrlice součástí Brna.

Kde Ernst Mach působil?
Přednášel na univerzitách v Grazu, téměř tři desetiletí na pražské Karlo-Ferdinandově univerzitě a nakonec ve Vídni, kde se věnoval filozofii a teorii vědy.

Co je Machovo číslo?
Je to bezrozměrný poměr rychlosti tělesa nebo proudu k rychlosti zvuku v daném prostředí. Hodnota 1 odpovídá rychlosti zvuku, hodnoty nad 1 označují nadzvukové proudění. Je základní veličinou aerodynamiky a letectví.

Jaký měl Ernst Mach vliv na filozofii?
Zastával důsledný empirismus a kritizoval newtonovské pojmy absolutního prostoru a času. Jeho myšlenky inspirovaly Alberta Einsteina i pozdější Vídeňský kroužek.

Kdy Ernst Mach zemřel?
Zemřel roku 1916 ve Vaterstettenu u Mnichova v Bavorsku, krátce po svých 78. narozeninách.